골든타임 놓친 석화 구조조정...정부-업계 '눈치만 보다 망했다'

한때 반도체와 어깨를 나란히 했던 한국 석유화학 산업이 생존의 기로에 서 있다. 중국의 화학 굴기로 최대 수출시장을 잃은 데다 중동발 초저가 공세까지 겹치면서 업계 전체가 사면초가에 몰렸다. 롯데케미칼이 그룹의 상징인 롯데월드타워를 담보로 내놓는 초유의 사태까지 벌어지며 위기의 심각성을 보여주고 있다.

8일 업계에 따르면 국내 석유화학 업계는 2022년 1분기부터 11개 분기 연속으로 손익분기점을 밑도는 참담한 실적을 기록하고 있다. 업계 핵심 수익성 지표인 에틸렌 스프레드는 지난해 3분기 톤당 186달러에 그쳐 손익분기점인 300달러를 크게 밑돌았다. 팔면 팔수록 손해를 보는 구조가 3년째 이어지고 있는 것이다.

중국 자급률 100% 달성, 최대 시장 증발

석유화학 산업의 위기는 중국의 급속한 자급률 향상에서 비롯됐다. 스탠더드앤드푸어스 글로벌에 따르면 중국의 에틸렌 자급률은 올해 85%, 프로필렌은 100%에 달한다. 2023년 기준 에틸렌, 폴리프로필렌, 에틸렌글리콜 등 주요 석유화학제품 자급률이 모두 100%를 달성한 상태다.

중국의 에틸렌 생산능력은 2019년 2711만톤에서 2023년 5174만톤으로 4년 만에 2배 급증했다. 2028년에는 7600만톤 규모로 확대될 전망이다. 한국 석유화학제품 수출에서 중국이 차지하는 비중은 2017년 46%에서 2023년 36%로 급감했다.

러시아-우크라이나 전쟁으로 제재받는 러시아산 원유가 싼값에 중국으로 유입되면서 중국 제품의 가격경쟁력은 더욱 강화됐다. 국내 기업들이 최대 수출시장을 잃은 셈이다.

롯데월드타워 담보 제공, 위기의 현주소

위기의 심각성은 롯데케미칼의 행보에서 극명하게 드러난다. 롯데케미칼은 최근 2조원 규모 회사채에 대한 기한이익상실 사유가 발생했다고 발표했다. 이자비용 대비 상각전이익을 3년 평균 5배 이상 유지하겠다는 약속을 지키지 못한 것이다.

2021년 2조3000억원에 달하던 롯데케미칼의 이익은 2024년 3분기까지 6600억원 적자로 돌아섰다. 부채총계도 2020년 2조6000억원에서 2023년 말 6조1036억원으로 2배 넘게 증가했다. 이에 따라 롯데그룹은 창업주 신격호 회장의 평생 숙원사업이었던 롯데월드타워를 담보로 내놓을 수밖에 없었다.

국내 신용평가 3사는 롯데케미칼의 신용등급을 'AA'에서 'AA-'로 하향 조정했다. LG화학, SK어드밴스드, SKC 등 주요 석유화학 기업들의 신용등급도 일제히 내려앉았다.

중동발 COTC 공법, 가격경쟁력 3분의 1 수준

중국에 이어 중동발 위협도 가시화되고 있다. 사우디아라비아를 비롯한 중동 산유국들이 탈탄소 시대에 대비해 대대적인 석유화학 투자에 나선 것이다. 특히 원유에서 곧바로 화학제품을 뽑는 정유·석유화학 통합시설 공법에 주목해야 한다.

기존 정제 공정에서 원유 100을 투입하면 화학제품 10이 나오지만, COTC 공정에서는 40이 나온다. 3세대 COTC 공정이 도입되면 70까지 생산 가능하다는 분석도 있다. 가격은 한국산 에틸렌의 3분의 1 수준에 불과하다.

사우디아라비아, 아랍에미리트, 쿠웨이트, 오만 등에서 8개의 COTC 프로젝트가 진행 중이다. 에틸렌 생산 기준 1123만톤 규모로 한국 전체 생산능력 1270만톤에 근접한다. 세계 4위 석유화학 생산국이 하나 더 생기는 셈이다.

배럴당 70달러 국제유가 기준으로 한국의 나프타분해설비 기반 에틸렌 생산단가는 톤당 750790달러, 중국은 680710달러이지만 미국 에탄크래커는 350달러에 불과하다. 한국이 원가경쟁력에서 밀리는 구조가 고착화되고 있다.

구조조정 논의만 무성, 골든타임 놓쳐

위기 극복을 위한 구조조정 논의는 활발하지만 실질적 진전은 미미하다. 롯데케미칼과 HD현대오일뱅크가 충남 대산 석화단지 나프타분해설비 통합을 추진 중이지만 속도는 더디다. 신동빈 롯데그룹 회장이 이재명 대통령과의 만남에서 두 기업 간 통합 시도를 언급했지만 구체적 성과는 나오지 않고 있다.

한국화학산업협회가 보스턴컨설팅에 의뢰한 용역보고서가 지난 3월 산업부에 제출됐지만 정부의 구체적 실행방안은 여전히 나오지 않고 있다. 업계에서는 "봉인됐다", "함구령이 내려졌다"는 말만 무성하다.

기업들은 비주력 사업 매각에 나서며 현금 확보에 사활을 걸고 있다. 롯데케미칼은 수처리 분리막 생산공장을 매각하고 여러 자회사 지분을 팔아 1조7000억원의 현금을 확보했다. LG화학도 수처리 필터 사업을 사모펀드에 매각하는 등 자구책을 마련했다.

정부 지원책도 한계, 특별법 실효성 의문

더불어민주당이 발의한 석유화학 특별법이 구원투수 역할을 할지 업계는 주목하고 있다. 전기요금 감면과 시설투자 및 연구개발에 대한 세제지원이 골자다. 하지만 산업용 전기요금 인하는 현실적으로 어렵고, 특정 업종에 대한 공정거래법 특례 요청도 정부 부담으로 작용한다.

설비 구조조정은 반드시 인력 감축을 수반하지만 노동 친화를 강조하는 이재명 정부에는 부담이다. 전후방 고용 유발인원이 40만여명에 달하는 대규모 장치산업인 만큼 지역경제에 미칠 파장도 크다.

이덕환 서강대 명예교수는 "기업들의 자발적 구조조정이 원활하게 이뤄지도록 공정거래법 등 제도적 걸림돌을 해소하는 게 각종 재정지원보다 더 시급하다"며 "기초산업인 석유화학 산업이 무너지면 자동차, 철강 등 다른 주력산업들도 위축될 것"이라고 강조했다.

2025년 소폭 회복 전망, 근본 해결책은 미지수

정부는 2025년 석유화학제품 생산이 완만한 내수 및 수출량 증가로 전년 대비 소폭 증가할 것으로 전망한다고 밝혔다. 아시아 석유화학시장 내 중국발 공급물량 감소와 국제유가 하향 안정화로 주요 제품의 스프레드가 확대될 것으로 기대한다는 것이다.

하지만 글로벌 공급과잉 구조가 근본적으로 해결되지 않은 상황에서 단기 회복에 그칠 가능성이 높다. 중국의 화학 굴기와 중동의 COTC 공법 확산은 구조적 변화로 한국 석유화학 산업의 경쟁력 약화는 피할 수 없을 전망이다.

한국 석유화학 산업은 지난 50년간 수출 호황을 누리며 국내 대표 기간산업으로 자리매김했다. 하지만 이제는 생존을 위한 근본적 체질 개선이 불가피한 상황이다. 정부와 업계가 골든타임을 놓치지 않고 과감한 구조조정에 나설 수 있을지 주목된다.

※ 이 기사는 랑펀미디어 AI 시스템을 통해 수집된 정보를 바탕으로 작성되었습니다.