에코프로 LFP 압박에도 하이니켈 고수, 인도네시아 제련소 구축

에코프로가 글로벌 배터리 시장의 리튬인산철(LFP) 전환 요구에도 불구하고 하이니켈 양극재 중심의 사업 방향을 고수한다. 원가 경쟁력을 극대화한 인도네시아 대형 니켈 제련소를 통해 장기적인 삼원계 배터리 주도권을 쥐기 위해서다.

14일 스탠더드앤드푸어스(S&P) 글로벌에 따르면 해리 창 에코프로 부사장은 지난 12일 니켈협회 주최로 열린 '니켈 배터리 데이'에서 "고객과 투자자들의 LFP 투자 요구가 있지만, 에코프로는 하이니켈 화학물질에 전념하고 있다"고 밝혔다. 전기차 보급이 확대될수록 하이니켈 배터리가 더 큰 시장 점유율을 확보할 것이라는 설명이다.

최근 배터리 시장은 전기차 가격 경쟁 심화로 저렴한 인산과 철을 사용하는 LFP 배터리 점유율이 빠르게 늘고 있다. SNE리서치 통계 기준 올해 1분기 글로벌 전기차용 양극재 적재량 중 LFP 비중은 59%에 달했다. 국내 주요 배터리 소재 기업들도 수요에 맞춰 LFP 양산 라인 구축에 속도를 내고 있지만, 에코프로는 에너지 밀도와 재활용 가치를 고려할 때 중장기적으로 삼원계 배터리의 경쟁력이 우위에 설 것으로 판단했다.

에코프로는 삼원계 양극재의 약점으로 꼽히는 가격 문제를 주요 원료인 니켈의 저가 수급으로 돌파하기로 했다. 이를 위해 인도네시아 술라웨시주에 건설 중인 'BNSI(Bahodopi Nickel Smelting Indonesia)' 제련소의 주요 주주 겸 운영사로 참여하고 있다. 이 제련소는 인도네시아 국영 광산기업 PTVI 등과 합작해 지어지며, 2027년 가동 시 혼합수산화물침전물(MHP) 형태로 연간 최대 9만 톤(t)의 니켈을 생산하게 된다.

창 부사장은 "새로 구축될 MHP 제련소는 생산 단가 측면에서 비용 곡선의 1분위(하위 25%)에 속할 것"이라고 덧붙였다. 삼원계 양극재에서 니켈이 차지하는 원가 비중은 70% 이상이다. 업계는 에코프로가 자체 제련소를 통해 저렴하게 니켈을 조달하며 양극재 제조 원가를 10% 이상 낮출 것으로 내다봤다.

니켈 내재화를 위한 대규모 자금 투입도 순조롭게 이뤄지고 있다. 에코프로비엠은 지난 10일 이사회를 열고 인도네시아 현지 투자법인에 6271억원을 출자해 제련소 지분 취득을 마무리하기로 결의했다. 인도네시아에서 생산된 니켈은 美 인플레이션 감축법(IRA)상 해외우려집단(FEOC) 규제를 피할 수 있어 북미 시장 공략에도 유리하게 작용한다.

현재 BNSI 제련소는 지난 7월 주요 설비인 고압 반응기 반입을 시작하며 2027년 2분기 본격 가동을 목표로 공사를 진행 중이다. 에코프로는 인도네시아 제련소 투자를 차질 없이 마무리해 원재료부터 양극재까지 이어지는 통합 공급망을 완성한다는 계획이다.

※ 이 기사는 랑펀미디어 AI 시스템을 통해 수집된 정보를 바탕으로 작성되었습니다.